Plastifikátory jsou organické látky, které zvyšují plasticitu plastů, zlepšují tekutost pryskyřic během lisování a činí výrobky flexibilní. Obvykle je to viskózní kapalina nebo pevná látka s nízkým bodem tání s vysokým bodem varu a obtížně se odpařuje a obecně nepodléhá chemickým reakcím s plasty.
Změkčovadlo musí mít nejprve dobrou kompatibilitu s pryskyřicí a čím lepší je kompatibilita, tím lepší je jeho plastifikační účinek. Přidání změkčovadel může snížit teplotu skelného přechodu plastů, čímž se tvrdé a tuhé plasty stanou měkkými a pružnými. Obecně se také požaduje, aby plastifikátor byl bezbarvý, netoxický, bez zápachu, odolný vůči světlu, odolný vůči teplu, chladu, těkavý a méně migrační, nehořlavý, s dobrou chemickou stabilitou a levný a snadno dostupný. Ve skutečnosti plastifikátor nemůže splnit všechny výše uvedené požadavky.
Změkčovadla se dělí na hlavní změkčovadla podle jejich funkcí, a to změkčovadla na bázi rozpouštědel; pomocná změkčovadla, tj. nerozpouštědlová změkčovadla; změkčovadlo typu katalyzátoru; Podle chemické struktury jej lze rozdělit na ftaláty, estery mastných kyselin, fosfátové estery, polyestery, epoxidové estery, chlorované sloučeniny atd. Mezi běžně používaná změkčovadla patří dibutylftalát (DBP), dioktylftalát (DOP), epoxidový sojový olej, trimethylfenylfosfát, trifenylfosfát, dioktylsebakát, chlorovaný parafín atd. PVC je hlavním konečným uživatelem těchto změkčovadel. Mezi hlavní oblasti použití PVC s přidanými změkčovadly patří dráty, kabely, dýhy na podlahy a stěny, stavební materiály, automobily a obalové materiály.
Množství změkčovadla použitého v přísadách do plastů je poměrně velké. Celková výrobní kapacita Číny je asi 1 milion tun a změkčovadla jsou především ftaláty s vynikajícím komplexním výkonem a cenou. Spotřeba čtyř hlavních produkčních a spotřebních zemí a regionů světa – Spojených států, západní Evropy, Japonska a Číny – představuje 70 % až 90 %.